Първият път, когато НАСА показаха нов астронавтски костюм, президентът Джон Кенеди беше в Белия дом. Годината е 1961-а и той пътува до Кейп Канаверал за инспекционна обиколка, където техник по костюмите с перфектното име Джо Космо трябва да демонстрира способностите на облеклото под налягане. Именно тези костюми са предоставени на първите седем астронавти за пътуването им в малките капсули Меркурий.
Космо се появява пред Кенеди, както е било планирано, и демонстрира лекотата, с която може да се огъва и движи в надуваемия костюм. След това той казва на президента, че ръкавиците са достатъчно манипулируеми, за да му позволят да вдигне монета от земята – само ако имаше такава.
Кенеди бърка в джоба си, изважда едно пени и го поставя на пода. Космо се навежда, вдига монетата и я подава отново на президента.
„Задръж я. Това е сувенир“, казва Кенеди. Половин век по-късно, Космо все още пази монетата.
Най-новите космически костюми на НАСА, представени този месец, не получиха същото внимание. Нямаше държавни глави, присъстващи на Международния астронавтски конгрес в Милано, когато базираната в Хюстън аерокосмическа компания Axiom Space и италианският моден гигант Prada дебютираха с най-новия космически костюм. Той е много по-сложен от този, представен от Джо Космо, и много по-скъп. Костюмът е продукт на договор за 228 милиона долара, сключен между НАСА и Axiom през 2022 година.
Но има основателна причина за скока в цената и сложността на облеклото – още в края на 2026 година скафандрите ще бъдат носени на южния полюс на Луната от екипажа на Artemis III, когато ще се направи опит за второ стъпване на естествения ни спътник след мисията на Аполо 17 през 1972 година.
„Ние създаваме нова ера в изследването на космоса, където партньорствата са наложителни за комерсиализацията на извънземното пространство“, каза в изявление Ръсел Ралстън, изпълнителен вицепрезидент на Axiom. Той допълни, че компанията за първи път изпробва и опита на експерти от други индустрии, за да се създаде по-добро решение за космоса.
Партньорството Axiom-Prada започна преди две години, малко след като Axiom спечели договор с НАСА. Компанията назначи Естер Маркиз – дизайнерът на костюми за космическия сериал на Apple TV For All Mankind – за дизайна на външния вид на костюма. Веднага след присъединяването ѝ към екипа, от Prada изразяват желание да се включат в проекта.
Ралстън харесва идеята, казвайки пред New York Times, че партньорството с луксозната марка всъщност има много смисъл, защото скафандърът трябва да е уникално нещо. Той възлага на Prada да избере и снабди с материали за костюма и да работи с Маркиз върху цялостната естетика. Междувременно инженерите на Axiom разработиха изолация, шарнирни връзки, системи за поддържане на живота и много други, които правят космическия костюм още по-прилягащ към формата на космическия кораб.
Костюмът, който е резултат от това сътрудничество, е подобен на тези от мисията на Аполо преди половин век. На Земята моделите на Аполо и придружаващите ги раници се равняват на 81 килограма, което би направило обикалянето около лунната повърхност в тях почти невъзможно. За щастие, гравитацията на Луната намалява тежестта до една шеста, което означава, че астронавтите са носили на гърба си само 18 килограма.
Днешните костюми от ерата на Артемида са, ако не друго, още по-тежки. Axiom няма да разкрие точното им тегло, тъй като това е частна информация, но Ралстън казва, че са над 50 килограма.
Допълнителното тегло се дължи отчасти на района на луната, който астронавтите на Artemis ще изследват. За разлика от шестте случая за кацане на Аполо, които изследваха равнини и планини, астронавтите на Артемида ще кацнат на южния лунен полюс, където ледът – който може да се събира за вода, произвеждане на кислород и водород– кислородно ракетно гориво – съществува в постоянно засенчени кратери. Температурите на местата за кацане на Аполо варираха от 121°C на слънце до -133°C на сянка. В постоянно сенчестите райони на южния полюс температурата е още по-ниска, достигайки до -225°C. Това изисква по-здрава изолация, която добавя тегло, но също така добавя време към „екскурзиите“ на астронавтите. Новият костюм, според Ралстън, може да осигури до осемчасови космически разходки, което е с два часа повече от ерата на Аполо.
Това по-голямо време на повърхността се дължи на трислойния дизайн на костюмите. Най-вътрешният слой е набор от дълги панталони за цялото тяло, пронизани с тръби, които пренасят хладна вода от врата до пръстите на краката, за да предотвратят прегряването на астронавтите на силната слънчева светлина. Около охлаждащото облекло е херметичен слой под налягане – частта от костюма, която върши истинската тежка работа, за да поддържа астронавтите живи в безвъздушната среда на Луната. Около това е защитното облекло за околната среда (EPG), тежкото, видимо външно покритие на костюма, което предпазва астронавтите от порязвания и пробиви на лунен терен, който е настръхнал от назъбени скали.
Миналата година Axiom разкри ранна итерация на този външен слой, направен в тъмни цветове, за да скрие други патентовани елементи. Моделът, представен тази седмица, е ушит в правилното си бяло, което ще отразява прекомерната слънчева светлина, за да предотврати прегряването на екипажа, както и да улесни забелязването и изтриването на финия лунен прах, който е известен със замърсяването на ципове и други след дори една-единствена лунна разходка.
Разходите за научноизследователска и развойна дейност от четвърт милиард долара ще намалеят, тъй като програмата Artemis се разиграва при бъдещи кацания и все повече и повече астронавти носят новите костюми. За разлика от костюмите от епохата на Аполо, всеки един от които е измерен и изрязан според конкретния астронавт, който ще го носи, костюмите на Axiom-Prada са модулни, с щракащи се крайници и торсове, които побират жени и мъже от 1-ви персентил в размера на тялото до 99-ия персентил.
Ралсън рекламира тази приспособимост за включване и работа като ефективен начин за намаляване на разходите и висока ефективност на производството.
За зрителите у дома най-голямо впечатление ще направи външният слой на костюма, а не вътрешностите му. Триъгълната търговска марка на Prada не е изобразена върху костюма, тъй като Axiom пое водещата роля в разработката, но логото на последната компания „AX“, зашито в сиво на торса на костюмите, ще се вижда, както и пълното му име на раницата. Както при костюмите на Аполо, този, който командирът носи, ще включва червени кантове, за да помогне за разграничаването на един член на екипажа от друг, тъй като лицата им ще бъдат скрити от светлоотразителните лицеви панели на шлема. Сивите петна, пришити към коленете и лактите на скафандрите, добавят визуални нотки на изящество и предпазват от порязвания и пробиви по време на неизбежните претърсвания, които астронавтите правят, докато скачат по лунната повърхност.
„Докато подложките за коленете и лактите са проектирани да дават възможност за гъвкавост и да намалят въздействието върху костюма и астронавта, сивият цвят е естетически избор за дизайн“, казва Ралстън. Той допълва, че тези подложки ще включват допълнителна изолация и устойчивост срещу лунен прах.
Снимка: Getty Images
Дали НАСА наистина може да определи целевата си дата за септември 2026 г. за кацане на екипажа Artemis III е много под въпрос. Мисията Artemis II, просто за сравнение окололунно пътуване около обратната страна на Луната и направо обратно у дома, вече беше отложена от първоначалната си дата на стартиране септември 2024 г. до ноември 2025 г. поради бюджетни ограничения и предизвикателства в дизайна на топлинния щит. Artemis III, с изискването си за отделно превозно средство за кацане на Луната, което дори не е излязло от предварителната фаза на проектиране, а още по-малко е построено и тествано, ще бъде трудно да бъде изстреляно след две години.
Сигурният залог тук е, че американските ботуши наистина ще се върнат на Луната, но не преди края на това десетилетие. И все пак, когато тази мисия излети, въпросът за това какво ще носят астронавтите, вече е решен.